ENFANTS #12 : Les baleines et la péninsule de Valdés

En remontant vers le Nord, nous nous sommes arrêtés quelques jours à Puerto Madryn pour aller faire un tour dans la Péninsule de Valdés. Elle est réputée pour sa faune et ses paysages somptueux.

Nous présenterons dans un premier temps cette péninsule puis nous aborderons les caractéristiques de la baleine ranche austral que nous avons pu approcher et enfin nous verrons les autres animaux présents dans la péninsule.

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

I/ LA PENINSULE DE VALDES

La Péninsule Valdes a été déclarée en 1999 Patrimoine mondial par l’UNESCO en reconnaissance de son exceptionnelle faune qui compte sur des espèces ayant une valeur universelle

• Les coordonnées et la superficie : Parallèles 42° à 43° Sud et le Méridien 64° Ouest, elle a 3.625 km2

• Les caractéristiques de sa côte : 400km de côte, avec des golfes, des falaises, des baies peu profondes, des plages, des dunes et de petites îles

• Le lien avec le continent : L’Isthme Ameghino relie la Péninsule avec la Patagonie atlantique de la province argentine de Chubut. Au nord de l’isthme se trouve le Golfe San José, au sud le Golfe Nuevo.

• Le climat : Semi désertique, peu de précipitations et sans atteindre les basses températures qui caractérisent la côte à partir des 46° Sud vers l’Antarctique, ou le long couloir de la Patagonie Andine. L’oscillation de température en hiver est de 0°C à 15°C

• Port Pirámides : Petit village écotouristique où habite la plupart des habitants de la Péninsule Valdés. Depuis son port-plage partent les bateaux pour faire l’approche des baleines. Quelques-unes des ses falaises rappellent les pyramides d’où son nom. Les couchers du soleil y sont magnifiques. C’est le seul endroit dans toute la Péninsule où l’on peut acheter de l’essence

• Caleta Valdés : C’est un fin lambeau de terre de 30 km de long approximativement, qui constitue l’un des meilleurs refuges pour plusieurs espèces marines et animaux.

II/ DÉFINITION ET DESCRIPTION DE LA BALEINE FRANCHE AUSTRAL

1/ Qu’est-ce qu’une baleine ?

En zoologie, le terme baleine (du grec ancien phálaina, « baleine ») désigne certains mammifères marins de grande taille classés dans l'ordre des Cétacés.

C'est un terme générique qui s'applique aux espèces appartenant au sous-ordre des mysticètes, les cétacés à fanons ainsi que, improprement, à certaines espèces appartenant aux odontocètes, les cétacés à dents.

Les mysticètes ou cétacés à fanons, ou encore vraies baleines, forment un micro-ordre de cétacés caractérisé par la possession de fanons (contrairement aux dents des odontocètes). Le terme mysticète vient du grec ancien « mystax » (lèvre supérieure) qui a donné « moustache ».

a)Description

Leur taille varie beaucoup, de 5 mètres pour la petite baleine pygmée jusqu'à 33 mètres pour la baleine bleue australe. Leur poids est compris entre 2 tonnes pour la baleine pygmée et 200 tonnes pour la baleine bleue, pour une moyenne de 50 tonnes. Cela fait très probablement de la baleine bleue l'animal le plus lourd de tous les temps, aucun des dinosaures géants n'approchant une telle masse (rendue possible par le fait que dans l'eau la baleine n'a pas à se porter).

C'est à peine visible mais la femelle est plus grande que le mâle, de quelques mètres. Il est très difficile voire impossible de différencier un mâle d'une femelle si cette dernière n'est pas accompagnée de son baleineau

Les différentes espèces sont généralement d'un gris plus ou moins sombre. Les flancs sont plus pâles, le ventre est clair et le dos foncé, afin de camoufler l'animal selon qu'on le voit du fond ou de la surface (la clarté ventrale s'accorde avec la lumière du ciel tandis que le dos est semblable à la couleur des fonds marins).

Les baleines ont deux évents au-dessus de la tête, sortes de narines servant à respirer.

La tête des baleines occupe entre deux cinquième et le quart de leurs corps. Les yeux, petits, se situent juste au-dessus de la commissure des lèvres. La nageoire dorsale, courte, sert de stabilisateur. Les nageoires pectorales dirigent et dans une moindre mesure, servent également à stabiliser. Elles ne représentent que 7 à 9 % de la taille corporelle

Enfin, la nageoire caudale, la queue, mesurant du dixième au tiers de la longueur corporelle, pousse puissamment l'animal.

Les fanons

Les fanons sont fixés à la mâchoire supérieure des baleines par une racine épaisse. Ils sont composés de lames cornées et de poils, ou franges, qui poussent continuellement, mais les lames s'usent plus vite que les franges, qui dépassent alors de quelques centimètres. Chaque individu possède deux rangées de fanons, une par demi-mâchoire. Rangés en plusieurs centaines de paires de franges, longs de 15 à 270 cm, ils servent à la baleine à filtrer l'eau tout en retenant sa nourriture.

Le squelette

Le squelette des mysticètes est assez simple par rapport à celui des autres mammifères.

Il est très léger, soit seulement 17 % du poids total de l'animal. Les os sont imprégnés de graisse et d'huile ce qui permet d'accroître leur flottabilité.

Les baleines ont sept cervicales, 11 à 17 thoraciques, 10 à 16 lombaires et 15 à 27 caudales, pour un total de 47 à 65 vertèbres. Elles sont rigides et reliées par un disque intervertébral. Les cervicales sont soudées chez les balénidés et la baleine pygmée tandis qu'elles ne le sont pas chez la baleine grise et les balénoptères, ce qui leur permet plus de mobilité de la tête.

Les nageoires pectorales, ou palettes natatoires, sont attachées à une ceinture scapulaire dépourvue de clavicule. La seule articulation mobile se situe au niveau de l'épaule, entre l'omoplate et l'humérus. Les phalanges ne se touchent pas mais sont recouvertes de tissu fibreux très résistant. Les balénidés et la baleine pygmée ont cinq doigts tandis que les rorquals et la baleine grise n'en possèdent que quatre3. Comme chez tous les cétacés, les membres inférieurs sont absents.

La peau

Elle est constituée de deux couches principales. La première, l'épiderme, est fine (5 à 7 mm) et fragile. Elle est sensible aux fortes lumières et au dessèchement. La deuxième, le derme, est interne et souple.

Cette peau fine améliore l'hydrodynamisme des baleines. De plus, elle sécrète des gouttelettes d'huile qui lubrifient leur corps et facilitent l'écoulement de l'eau.

b) Physiologie

Alimentation

Les baleines utilisent trois techniques de chasse différentes, selon les espèces et leur localisation. Les « engoufreuses » ou « avaleuses » avancent en ouvrant grand la gueule au milieu d'un banc de poissons, de calmars ou de plancton. L'immense masse d'eau (jusqu'à faire doubler de volume l'animal) gonfle les sillons ventraux, créant une large poche. L'animal ferme la gueule et évacue l'eau. La nourriture est retenue par les fanons. Les baleines à bosse améliorent cette méthode en crachant de l'air par leurs évents pour créer des filets de bulles.

Les « écrémeuses » ou « filtreuses » n'ont pas de sillons ventraux (balénidés) et ne peuvent donc absorber d'énormes quantités d'eau. Elles avancent lentement à la surface ou à proximité, la gueule ouverte. Leurs fanons sont absents à l'avant mais les latéraux sont très grands, bloquant la nourriture.

Enfin, les « aspireuses » nagent sur le flanc, apparemment droit, en longeant le fond marin qu'elles raclent avec la gueule en aspirant la vase et tout ce qui s'y trouve. Cette vase est rejetée de l'autre côté mais les proies restent piégées dans les fanons. Cette technique est utilisée par la baleine grise.

Les baleines se nourrissent, selon les espèces, de plancton, notamment de krill et de poissons (maquereau, hareng, sardine, anchois, capelan, éperlan, lançon, etc), ou encore de céphalopodes (calmar) ou des crustacés. Les régions polaires en été sont particulièrement propices à l'alimentation.

Digestion

Une fois l'eau rejetée de la gorge et la nourriture amassée, elle est envoyée dans l’œsophage, qui est très étroit. Le relais est assuré par l'estomac, composé de quatre compartiments. Les mysticètes n'ayant pas de dents pour broyer leurs aliments, c'est le premier compartiment qui s'en charge. Le second sécrète des sucs digestifs et de l'acide chlorhydrique, ce qui digère les aliments. Le troisième poursuit la digestion avec d'autres sucs et enzymes. Le quatrième est composé d'une ampoule duodénale très dilatée où aboutit le conduit combiné du foie, du pancréas et d'autres glandes digestives.

Comparativement aux odontocètes (dauphins, cachalots, orques…) dont les intestins mesurent dix à quinze fois leur longueur corporelle, ceux des baleines ne mesurent que cinq à six fois cette longueur.

Respiration

Les baleines étant des mammifères, elles ont des poumons et ont besoin d'air pour respirer. Contrairement à ce qu'on pourrait penser, elles ne peuvent pas rester bien longtemps sous l'eau, seulement dix à vingt minutes. C'est pourquoi elles ne s'enfoncent jamais loin dans les eaux. La respiration se fait par les évents. Ils sont obturés par des clapets qui ne s'ouvrent que sous l'action de deux muscles contractés, à la surface. Les baleines émergent et expulsent l'air de leurs poumons, ce qui provoque d'épais nuages de bruine, parfois accompagnés d'éclaboussures d'eau propulsée par le souffle. Elles inhalent immédiatement et plongent. Les mysticètes effectuent plusieurs séries de ventilations de ce type à la suite. À la dernière, ils arquent leur nageoire caudale pour prendre de l'élan et plonger plus en profondeur9.

Thermorégulation

En tant que mammifères, les mysticètes ont le sang chaud.

En raison de leurs migrations, ils sont capables de supporter des températures très différentes, allant de 0 à 30 °C en moyenne. Leur épaisse couche de graisse, entre 5 et 60 cm selon l'endroit et l'espèce, est un excellent isolant, très utile pour se protéger du froid et réduire les pertes de chaleur. Ces animaux ne possèdent pas de glande sudoripare, ils ne peuvent donc suer. Lorsqu'ils ont trop chaud, à la suite d'un effort physique par exemple, ils dissipent la chaleur par vasodilatation dans les zones du corps les moins grasses, qui sont aussi les plus vascularisées, comme la queue ou les autres nageoires. À l'inverse, la vasoconstriction dans ces endroits permet de retenir la chaleur et isole le corps.

Rythmes biologiques

Sommeil

Lorsque les baleines dorment, elles se laissent flotter à la surface durant de longues périodes.

Il est possible également qu'à la manière des grands dauphins, elles dorment parfois un peu en dessous de la surface de l'eau, dormant seulement d'un hémisphère du cerveau tandis que l'autre reste éveillé pour assurer le contrôle du corps.

Migration

Les baleines à fanons vivent dans tous les océans. La plupart, telles les baleines grises, effectuent des migrations.

Durant l'été, elles affluent dans les zones polaires où elles engloutissent d'importantes quantités de plancton ou de poissons, bénéficiant de la fonte des glaces libérant le phytoplancton, lui-même mangé par le zooplancton que mangent les poissons et les baleines. On parle de saison d'alimentation. Les eaux froides sont très oxygénées et sont donc bien fournies en proies, ce qui permet de satisfaire l'appétit des baleines.

En hiver, les baleines rejoignent des zones plus chaudes afin de se reproduire. On parle alors de saison de reproduction. Les eaux chaudes sont pauvres en nourriture, ce qui oblige les baleines à vivre sur leurs réserves de graisse accumulées durant l'été.

Longévité

Les mysticètes sont capables de vivre très longtemps. La baleine à bosse, la baleine grise, la baleine de Minke, le rorqual boréal et le rorqual de Bryde vivent entre 30 et 60 ans environ. Les autres vont de 70 à 100 ans. La baleine boréale surpasse ce seuil et peut vivre de 150 à 200 ans

c) Comportement

Le goût

On a longtemps pensé que ce sens était atrophié ou absent chez les mysticètes car ils ne mâchent pas leurs aliments. Mais on a découvert que leur langue disposait de nombreuses terminaisons nerveuses et que les nerfs et les zones cérébrales concernant ce type d'information étaient de taille non négligeable.

Le goût pourrait être utilisé par les baleines pour analyser la salinité de l'eau, son acidité ou encore reconnaître leurs congénères…

L'olfaction

Ce sens est très amoindri chez les mysticètes, mais il existe tout de même et serait utilisé pour sentir le krill et les autres baleines.

L'ouïe

Les oreilles de baleines sont internes, c'est-à-dire qu'elles n'ont pas de pavillon. Le conduit auditif ne mesure que 2 mm de diamètre. Elles sont sensibles aux basses fréquences, comme les déplacements des bancs de plancton mais aussi les chants de leurs congénères.

La vision

Les yeux des baleines sont très petits et en raison d'une pauvreté en cônes, ils ne permettent probablement pas de discerner les couleurs. Ils ne possèdent pas de glande lacrymale et ne peuvent donc pleurer, mais ils sont lubrifiés par une sorte d'huile. Les baleines ne plongent pas profondément, trouvant leur nourriture à la surface. Elles n'ont donc pas besoin de voir dans l'obscurité mais sont tout de même adaptées à une vision nocturne. Leurs yeux ne servent probablement que pour de courtes distances.

Le toucher

Ce sens est très important pour les mysticètes. Leur tête est pourvue de vibrisses, notamment aux extrémités du museau, au bord des mâchoires et autour des évents. Lorsque ces animaux se déplacent en groupe, ils gardent un contact les uns avec les autres, et les baleineaux nagent toujours en contact de leur mère. Ils semblent également apprécier les caresses, qu'ils utilisent lors de la saison de reproduction.

Relations sociales

Souvent solitaires, les mysticètes se déplacent parfois en petits groupes, selon les espèces. Il arrive également qu'ils se nourrissent aux côtés d'autres espèces de baleines. Ils peuvent tout aussi bien s'ignorer totalement, même entre membres d'une même espèce.

Communication

Les cétacés n'ont pas de cordes vocales mais émettent pourtant une large gamme de sons, en soufflant par leur conduit nasal. Les cétacés produisent des sons de basses fréquences et de hautes fréquences, mais les mysticètes se contentent essentiellement des basses fréquences. Les populaires « chants des baleines » sont émis principalement lors de la période de reproduction durant laquelle les baleines sont très bavardes. Ils sont composés de plusieurs thèmes d'une durée allant de quelques minutes à une demi-heure.

Appariement

En hiver, dans les eaux chaudes, les femelles peuvent s'accoupler avec plusieurs mâles regroupés dans un même secteur. Ceux-ci s'affrontent parfois, assénant de violents coups de queue à leurs adversaires. Ces combats n'ont lieu que si l'intimidation préalable n'a pas fonctionné.

Gestation, accouchement et élevage des jeunes

La gestation dure entre 10 et 14 mois, ce qui correspond à un intervalle entre deux saisons de reproduction (hiver). La femelle met bas à un seul baleineau. Le petit nait la queue la première. S'il venait à naître la tête la première, la mère accouche alors sur le dos. Le cordon ombilical se détache tout seul. Le nouveau-né est poussé dès la naissance vers la surface pour qu'il prenne son premier souffle. Entre 3 et 14 mois suivant sa naissance, il sera allaité par sa mère. Le lait des baleines est très épais : il est composé à 49 % d'eau, 36 % de graisse, 13 % de protéines et 1 % de sucre. En comparaison, le lait de vache contient 3 % de graisse, 4 % de protéines et 4,8 % de sucre. Une fois le petit sevré, il n'est pas abandonné pour autant et reste encore plusieurs mois auprès de sa mère. Il ne sera sexuellement mature que dans 5 à 15 ans selon l'espèce.

Relations sociales

Les échanges sont rares mais il arrive que certaines baleines se nourrissent aux mêmes endroits que des bélugas, des phoques gris, des marsouins ou des dauphins.

Prédation

Les baleines craignent peu les prédateurs en raison de leur grande taille. En revanche, les baleineaux peuvent constituer des proies.

Influence de l'homme

L'homme a été un prédateur important des baleines, bien que la pêche soit aujourd'hui devenue rare. L'homme engendre cependant une pollution importante, qui est délétère pour les baleines

Particularités de la baleine franche australe

La baleine franche australe est une espèce de baleines franches. Elle est aussi appelée baleine noire australe ou baleine australe. Sa population est estimée à environ 7 000 individus en 2020.

La baleine franche australe est un mammifère marin. Elle appartient à l'ordre des cétacés à fanons. Avec une taille qui avoisine les 17 mètres de longueur, la baleine franche australe se classe dans le top 5 des baleines à fanons les plus grandes. La baleine franche australe présente un corps trapu, de couleur noire avec parfois une zone de couleur blanche sur la face ventrale. Elle se caractérise par l'absence de nageoire dorsale, des nageoires pectorales courtes en forme de pagaie et la présence de callosités blanchâtres sur sa tête. Ces callosités sont le siège où viennent se fixer toute sorte d'organismes marins dont principalement des crustacés parasites. La baleine franche australe est un mammifère marin qui se rencontre au large des cotes en pleine eau.

A la naissance le baleineau pèse près d’une tonne et mesure 5 mètres. Il tète environ 150 litres de lait par jour.

La baleine franche australe se nourrit principalement de krill et de copépodes, des petits crustacés en suspension dans l'eau, qu'elle trouve en abondance dans les eaux de l'océan Antarctique.

La baleine franche australe migre vers les eaux chaudes, pour y mettre bas et nourrir son petit. A la naissance, le baleineau est guidé à la surface pour sa première respiration. De couleur noire et blanche, il deviendra noir par la suite. Il possède un petit espace de stockage de graisse mais insuffisant pour grandir dans les eaux froides de l’océan Antarctique. Le petit grossit de 90 kg par jour et reste très proche de sa mère jusqu’à ses un an. La femelle donne naissance à un petit tous les trois ans avec une période de gestation d’environ un an.

La baleine franche australe figure sur la liste des espèces menacées. Les baleines franches australes étaient convoitées pour leur épaisse couche de graisse et la facilité à les capturer.

Les scientifiques pensent que la baleine franche australe est très portée sur l'activité sexuelle. Cette déduction vient du fait que ses deux testicules peuvent peser jusqu'à une tonne et qu'elle possède le plus grand pénis du règne animal2,3.

Elle habite surtout l'Antarctique mais également le sud du Pacifique et de l'océan Indien, la Peninsula Valdes en Argentine où elle se nourrit de plancton.

III/ LES AUTRES ANIMAUX DE LA PÉNINSULE DE VALDES

1/ Le calendrier de la faune :

• La plus importante population mondiale de Baleine Franche Australe existante (une espèce mondialement vulnérable) c’est sans doute « le plus important » exemplaire de la zone. Les eaux calmes du Golfe Nuevo sont idéales pour l’accouplement de ces énormes mais sociables baleines, ainsi que pour la mise bas et l’allaitement des baleineaux (voir en pied de page le calendrier de faune pour l’année)

• Une importante colonie d’éléphants de mer (celle qui est la plus au nord par rapport à celle de l’Antarctique insulaire et sub- Antarctique) utilise le secteur de Caleta Valdés et Punta Norte – depuis le début août – pour l’accouplement pour la mise bas

• Des colonies de Lion de mer sud-américain ou otarie de Patagonie utilisent le secteur entre Punta Norte et Punta Delgada, pour l’accouplement et pour la mise bas

• En octobre, novembre et décembre, les orques (de la famille de dauphins) viennent à Caleta Valdés pour déployer leur stratégie d’échouement sur la côte dans le but de chasser surtout les petits des loups de mer; leur technique d’échouement est unique au monde

2/ Les lions de mer

Une des caracteristique les plus visibles des lions de mer c’est la criniere pour laquelle ils sont aussi connus. Cette criniere apparait uniquement chez les males adultes. Sa présence indique qu’il est sexuellement mature.

Entre décembre et février ils se rassemblent en colonies pour leur reproduction. Les activités sont centrées sur le harem qui est constitué par un mâle et entre 5 et 14 femelles, ceux-ci étant assiégés par de jeunes mâles qui sont rejetés par la dominance masculine en raison de la rareté de l'espace il est possible de voir les combats entre mâles où il y a une grande démonstration d'agressivité et de férocité.

Les premières naissances arrivent, les naissances durent entre 20 et 30 minutes et peuvent être identifiées grâce à la grande activité des oiseaux qui recherchent les restes du placenta. A la fin de la mise bas, la mère commence à lécher et renifler son petit, créant ainsi un lien très fort qui aidera à le reconnaître parmi des centaines d’autres.

Une semaine après la mise bas, les femelles commencent à alterner les sorties d'alimentation en mer avec des périodes de permanence à terre pour allaiter les jeunes la lactation dure entre 6 et 12 mois.

Le male pese 340 KG et mesure 2,8 m

La femelle pese 140GK es mesure 1,9 m

Le petit pese 14GK et pese 0,85 m

3/ Les guanacos

Les guanacos ancêtres des lamas domestiques sont des animaux sociaux qui peuvent vivre avec les pingouins et on peut les observer :

• En groupes familiaux composés de 1 mâle dominant et de 6 à 16 femelles

• En troupeaux de 30 à 100 mâles non reproducteur

• Vous pouvez également trouver des mâles solitaires

4/ Les nandous

Ce sont des oiseaux qui ne volent pas et qui peuvent courir à grande vitesse (50 km/h) les mâles couvent les œufs que plusieurs femelles pondent dans leurs nids et se chargent de s’occuper des petits qui naissent. Les nids peuvent contenir 40 œufs.

IV/ NOTRE SORTIE EN BATEAU ET LA DÉCOUVERTE DE LA PÉNINSULE

Conseils pour l'observation des baleines franches australes

La baleine franche australe est un mammifère marin, elle doit régulièrement rejoindre la surface pour venir y respirer. Elle offre ainsi de multiples occasions de l'observer. L’instant magique où la queue de la baleine franche australe apparait au-dessus de la surface de l'eau !

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Les +

• Jules : Tout

• Martin : la sortie en bateau et voir beaucoup de lions de mer

• Maxence : voir les baleines et les gros tracteurs

• Tom ... a vu un orque

Les -

• Jules : pas voir d'orques

• Martin : pas voir d'orques et se doucher à l'eau froide

• Maxence : pas voir d'orques

• Tom : que la baleine s’approche beaucoup et passe sous le bateau

CONCLUSION

Même si nous n’avons pas pu parcourir toute la péninsule pour cause de routes fermées et que nous n’avons pas eu l’opportunité de voir tous les animaux (nous sommes en juin et la meilleure période pour les voir tous restent le mois de septembre et d’octobre), nous avons passé deux journées enrichissantes.

Si l’occasion se présente, nous reviendrons avec plaisir dans ce lieu ou les animaux sont les rois !